当時、緒方は大学院博士課程を修了し、大学で助手を務めていた。専門とする画像工学のビジョン技術を普段の生活に実用化することを模索していた一方で、大学内のサーバを管理運用する業務を通じて、コンピュータネットワーク技術にも精通するようになっていた。大学の通信インフラは整備が進み、広帯域通信網が敷かれ、すでにインターネットを利用した日々の業務は当たり前であった。この環境が一般家庭に浸透する日も間近に迫っている感覚を持っていた。
そんなおり、インターネット上の情報で目に飛び込んできたのが「SOBAプロジェクト」のサイト。同サイトはその時点で京都大学を中心とする研究グループとオムロンの研究グループからなる産学体制の研究開発プロジェクトであった。SOBA（ソーバ）とは、Session Oriented Broadband Applicationsの略。コンピュータネットワーク上でさまざまな情報を共有する空間を創り出す方式を特徴的に有する、P2P方式を応用したネットワーク・アプリケーションの総称である。SOBAプロジェクトでは、発足当初からブロードバンド環境が一般家庭にまで普及した姿を見据えて、ブロードバンド環境を有効に活用することができる次世代のソフトウェア基盤技術を早期に確立することを目指した活動が開始され、同時に開発成果を活かした事業化も視野に入れて、研究員や技術者の募集も行われていたのであった。
ビジュアル技術とネットワーク技術に関心を持っていた緒方には、SOBAプロジェクトのコンセプトが魅力的だった。「未だ技術が確立されてない領域で新たな道を切り開きたい」。2002年3月、緒方はSOBAプロジェクトに加わった。 |
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2002年3月に緒方が研究員として参加して間もなく、SOBAプロジェクトは評価試作版にあたる『SOBAフレームワーク評価版』を開発。評価版SOBAフレームワークは一般の利用者に向けて同プロジェクトの総力をあげて大々的に公表された。SOBAプロジェクトが本格的な活動をみせた瞬間である。遠隔地間でリアルタイムに情報共有を行う仕組みを実現することができる基盤的なソフトウェア技術として社会的にも注目される存在となっていった。
2005年4月、SOBAプロジェクトは一つの大きな節目を迎えた。「これまで我々の英知を集めて生み育てた新技術は将来を切り開く可能性を十分に秘めている。SOBA技術を軸に、今まさに新事業創出のときが到来した。社会が求める基盤技術に発展させて育てるとともに、未踏領域の開拓と市場創出で、経済の活性化に寄与する使命が我々の課題である。日本、京都発の、次世代の事業を推進し、社会的な貢献に挑むのだ」。緒方はSOBAに関わるすべての研究成果や思想を継承した新組織として『株式会社SOBAプロジェクト』を起ち上げ、さらなる道を切り開くために歩み始めた。
緒方はSOBA技術の発展について10年先までのシナリオを書き綴った。それに大きな期待を寄せたのは、またもや“官”。SOBA技術をコアに、株式会社SOBAプロジェクトが独創的に構想する次世代技術を研究課題としてとりまとめた提案書はNICT（独立行政法人 情報通信機構）による民間基盤技術研究促進制度のもと委託業務課題として採択。2005年12月から2年間にわたり、SOBAはさらなる技術発展を遂げようとしている。
