日用雑貨から精密・機構部品まで、金型製作技術は、私たちの生活に欠かせないものとなりました。これまで日本が先進的な金型製作技術を誇ってきたのですが、近年では韓国や中国、タイ、マレーシアなどのアジア諸国の技術が著しく発展しており、世界中の工業製品生産の高いシェアを占めています。激化する競争の中で、日本は圧倒的な技術力の差をつける必要に迫られるようになったのです。そこで、経済産業省が戦略基盤技術力強化事業の一環として2003年から取り組み始めたのが「金属光造形事業」。さまざまな行程が必要となる金型成形をひとつのプロセスで複雑な形状に加工可能にする次世代技術の開発です。それを実現する技術はレーザーを使った金属光造形複合加工でした。日本の基盤技術強化という期待を一心に背負い、「OPM（OneProcess Machining）プロジェクト」の基礎研究が始まりました。

　そして、より複雑な部品を数少ない行程で、しかも短時間で成型することも可能です。レーザーによる焼結とスピンドルによる切削を併用しながら積層していく金属光造形複合加工技術では複雑な中空の構造を持つ金型の製作も1工程で実現。冷却水を通す水管を張り巡らせた金型は冷却効果が高く、約半分の時間で樹脂を金型から外すハイサイクル生産を可能にしました。また、レーザーを調節することにより、無数の50μm以下の通気孔を持つ金型の製作も実現。これは熱して柔らかくした樹脂シートを金型に押し当てて空気を抜くという真空成型に用いられています。この金型は、通気孔の跡、成型面に圧力が行き渡らないことから生じるムラといったデメリットを見事に改善しました。

森本一穂さん

　そして、昨年の10月、金属光造形複合加工技術の実用化と製造業界への貢献、売り上げ実績が高く評価され、「ASPA AWARDS」においてExcellent Prizeを受賞しました。「私たちが目指すのは、金型製作技術において日本と諸外国とのレベルを引き離すことでした。そのためにノウハウをブラックボックス化（装置などで内部の構造を理解していなくても、外部から見た機能を知っていれば動かせるようにすること）し、他国が真似できない基本工法で精度やスピードを追求しています。様々な分野で大きく前進するでしょう。会社組織にした以上は、会社を株式上場させることも使命ではありますが、それよりも今は技術者を育成し、技術を広めたいんです。今後は製造に関するコンサルティングや各種サービスを充実させていきたいですね」と森本さん。再び世界中が日本のものづくりに注目する時が来ることを予感させるOPMラボラトリーの技術。近い将来、試作・研究開発用の技術、精密・機構部品用技術の分野で世界基準となれば、その日はより近くなることでしょう。